Longueur 44-47 cm, envergure 80-92 cm, poids 230-370 g.

Il habite les eaux douces stagnantes de plaine, notamment les marais agrémentés de trous d’eau, les canaux et fossés garnis d’une abondante végétation aquatique, avec des bouquets d’arbustes ou de saules où il peut se percher. Il peut pêcher à découvert dans des rizières ou des prairies inondées, mais préfère la protection d’un couvert dense.

Le Crabier se nourrit d’insectes et de leurs larves, d’amphibiens et de petits poissons. Il pêche seul ou en petits groupes lâches, de préférence au crépuscule.

L’espèce tend à être solitaire en dehors de la saison de reproduction, sauf sur les sites de dortoir où les Crabiers se regroupent volontiers. Elle est souvent grégaire au nid, s’installant au sein de héronnières mixtes et le plus souvent en petit nombre et à l’écart. Elle est monogame et le couple est formé pour une unique saison. Seuls les abords immédiats du nid sont défendus.

Le nid est une plate-forme plus ou moins fragile de branchettes ou de roseaux. La ponte unique de 4-6 œufs est déposée à partir de fin avril. L’incubation dure 23 jours et les jeunes sont volants vers l’âge de 45 jours.